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Le format d'image PALM, également connu sous le nom de Palm Bitmap, est un format de fichier graphique matriciel associé aux appareils Palm OS. Il a été conçu pour stocker des images sur les PDA Palm OS (assistants numériques personnels), qui étaient populaires à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Le format est spécifiquement adapté aux limitations d'affichage et de mémoire de ces appareils portables, c'est pourquoi il est optimisé pour les images basse résolution et à couleurs indexées qui peuvent être rendues rapidement sur l'écran de l'appareil.

Les images PALM se caractérisent par leur simplicité et leur efficacité. Le format prend en charge une palette de couleurs limitée, généralement jusqu'à 256 couleurs, ce qui est suffisant pour les petits écrans des PDA. Cette approche de couleur indexée signifie que chaque pixel de l'image n'est pas représenté par sa propre valeur de couleur mais plutôt par un index vers une table de couleurs qui contient les valeurs RVB (rouge, vert, bleu) réelles. Cette méthode de représentation des couleurs est très économe en mémoire, ce qui est crucial pour les appareils dotés d'une RAM et d'une capacité de stockage limitées.

La structure de base d'un fichier image PALM se compose d'un en-tête, d'une palette de couleurs (si l'image n'est pas monochrome), de données bitmap et éventuellement d'informations de transparence. L'en-tête contient des métadonnées sur l'image, telles que sa largeur et sa hauteur en pixels, la profondeur de bits (qui détermine le nombre de couleurs) et des indicateurs qui indiquent si l'image a un index de transparence ou est compressée.

La compression est une autre caractéristique du format d'image PALM. Pour économiser encore plus d'espace, les images PALM peuvent être compressées à l'aide d'un algorithme de codage de longueur de course (RLE). RLE est une forme de compression de données sans perte où les séquences de la même valeur de données (exécutions) sont stockées sous forme d'une seule valeur de données et d'un nombre. Ceci est particulièrement efficace pour les images avec de grandes zones de couleur uniforme, ce qui est courant dans les icônes et les éléments d'interface utilisateur utilisés dans les PDA.

La transparence dans les images PALM est gérée via un index de transparence. Cet index pointe vers une couleur dans la palette qui est désignée comme transparente, permettant la superposition d'images sur différents arrière-plans sans un rectangle opaque et en bloc autour de l'image. Cette fonctionnalité est essentielle pour créer une interface utilisateur transparente où les icônes et autres graphiques doivent se fondre dans leur arrière-plan.

La palette de couleurs dans une image PALM est un composant critique, car elle définit l'ensemble des couleurs utilisées dans l'image. La palette est un tableau d'entrées de couleur, où chaque entrée est généralement une valeur de 16 bits qui représente une couleur RVB. La profondeur de bits de l'image détermine le nombre maximum de couleurs dans la palette. Par exemple, une image de profondeur de 1 bit aurait une palette de 2 couleurs (généralement noir et blanc), tandis qu'une image de profondeur de 8 bits pourrait avoir jusqu'à 256 couleurs.

Les données bitmap dans un fichier image PALM sont une représentation pixel par pixel de l'image. Chaque pixel est stocké sous forme d'index dans la palette de couleurs. Le stockage de ces données peut être dans un format brut non compressé ou compressé à l'aide de RLE. Dans le format non compressé, les données bitmap sont simplement une séquence d'indices, un pour chaque pixel, disposés en lignes de haut en bas et en colonnes de gauche à droite.

L'un des aspects uniques du format d'image PALM est sa prise en charge de plusieurs profondeurs de bits dans une seule image. Cela signifie qu'une image peut contenir des régions avec différentes résolutions de couleur. Par exemple, une image PALM pourrait avoir une icône haute profondeur de couleur (8 bits) à côté d'un élément décoratif basse profondeur de couleur (1 bit). Cette flexibilité permet une utilisation efficace de la mémoire en utilisant des profondeurs de bits plus élevées uniquement lorsque cela est nécessaire pour la qualité visuelle de l'image.

Le format d'image PALM prend également en charge les icônes personnalisées et les graphiques de menu, qui sont essentiels pour l'interface utilisateur des applications Palm OS. Ces images peuvent être intégrées dans le code de l'application et affichées sur l'appareil à l'aide de l'API Palm OS (interface de programmation d'application). L'API fournit des fonctions pour charger, afficher et manipuler des images PALM, ce qui permet aux développeurs d'intégrer facilement des graphiques dans leurs applications.

Malgré son efficacité et son utilité dans le contexte des appareils Palm OS, le format d'image PALM présente plusieurs limitations par rapport aux formats d'image plus modernes. Par exemple, il ne prend pas en charge les images en vraies couleurs (24 bits ou plus), ce qui limite son utilisation dans les applications nécessitant des graphiques haute fidélité. De plus, le format ne prend pas en charge les fonctionnalités avancées telles que les calques, les canaux alpha (au-delà de la simple transparence) ou les métadonnées comme EXIF (format de fichier image échangeable) que l'on trouve couramment dans des formats comme JPEG ou PNG.

Le format d'image PALM n'est pas largement utilisé en dehors des appareils et applications Palm OS. Avec le déclin des PDA Palm OS et l'essor des smartphones et autres appareils mobiles dotés de systèmes d'exploitation et de capacités graphiques plus avancés, le format PALM est devenu largement obsolète. Les appareils mobiles modernes prennent en charge une large gamme de formats d'image, notamment JPEG, PNG et GIF, qui offrent une plus grande profondeur de couleur, une meilleure compression et plus de fonctionnalités que le format PALM.

À des fins historiques et d'archivage, il peut être nécessaire de convertir des images PALM en formats plus contemporains. Cela peut être fait à l'aide d'outils logiciels spécialisés qui peuvent lire le format PALM et le transformer en un format comme PNG ou JPEG. Ces outils analysent généralement la structure du fichier PALM, extraient les données bitmap et la palette de couleurs, puis reconstruisent l'image dans le format cible, en préservant autant que possible la qualité de l'image d'origine.

En termes d'extension de fichier, les images PALM utilisent généralement l'extension « .pdb » (Palm Database), car elles sont souvent stockées dans des fichiers Palm Database, qui sont des conteneurs pour divers types de données utilisées par les applications Palm OS. Les données d'image sont stockées dans un enregistrement spécifique dans le fichier PDB, auquel l'application peut accéder selon les besoins. Cette intégration avec le système Palm Database facilite le regroupement d'images avec d'autres données d'application, telles que du texte ou des paramètres de configuration.

La création et la manipulation d'images PALM nécessitent une compréhension des spécifications et des limitations du format. Les développeurs travaillant avec Palm OS utilisaient généralement des kits de développement logiciel (SDK) fournis par Palm, qui comprenaient des outils et de la documentation pour travailler avec les images PALM. Ces SDK fourniraient des bibliothèques pour la gestion des images, permettant aux développeurs de créer, modifier et afficher des images PALM dans leurs applications sans avoir à gérer les détails de bas niveau du format de fichier.

En conclusion, le format d'image PALM a joué un rôle important à l'ère des PDA Palm OS en fournissant un moyen simple et efficace de gérer les graphiques sur des appareils aux ressources limitées. Bien qu'il ait été dépassé par des formats d'image plus avancés dans le paysage technologique actuel, la compréhension du format PALM offre un aperçu des considérations de conception et des contraintes des premières plates-formes informatiques mobiles. Pour ceux qui utilisent des applications ou des appareils Palm OS hérités, la connaissance du format PALM reste pertinente pour la maintenance et la conversion d'anciens actifs d'image.